Стенописите се отнасят до рисунки по стени. В примитивните общества хората са издълбавали различни фигури по стените на пещерите, за да записват събития и да изразяват емоции; това са най-ранните форми на стенописи.
Според историческите записи император У от Хан рисува изображения на различни богове в двореца Ганкуан, а император Суан рисува портрети на заслужили служители в павилиона Цилин; това също бяха стенописи. От династиите Уей и Джин до династиите Тан и Сонг, будизмът и даоизмът процъфтяват, а храмовете и манастирите често се отличават със стенописи. Стенописите в Дунхуан съхраняват голям брой изключителни произведения на изкуството от онази епоха. По време на династиите Мин и Цин свитъците стават популярни и стенописите постепенно намаляват. Поетът от династията Тан Луо Бинванг пише в стихотворението си „Написано на седмия етаж на осмия ден от четвъртия месец“: „Надписът не е от династията Дзин, стенописът е от династията Лян“. Поетите от династията Тан Дуан Ченгши и Джан Сифу пишат в своята „Колекция от стихотворения за посещение на храмове в Чан'ан: Колекция от стихотворения върху картини“: „Уви, стенописите не са изчерпани, колко пищни са новите картини на по-късните поколения!“ Ученият от династията Сонг Лу Ю пише във втори том на своите „Бележки от старото изследване“: „Има стенопис на волска кола в западното крило на храма Джиангду.“ Гуо Моруо пише в „Ли Бай и Ду Фу: Религиозните вярвания на Ду Фу“: „Вътре в двореца Тайвей има стенописи, дело на известния художник У Даодзъ.“
Стенописите върху сгради могат да бъдат широко категоризирани като стенописи с груба-повърхност, стенописи с четка, рисувани стенописи, релефни стенописи, мозаечни стенописи и стенописи, направени от други материали. Традиционните стенописи с четка се разделят допълнително на мокри-върху-мокри и сухи-върху-мокри стенописи. Древните китайски стенописи обикновено се отличават с местоположението си, включително стенописи на магазини, стенописи на храмове, стенописи на пещери, стенописи на гробници и стенописи на жилища. Съвременните стенописи служат предимно като архитектурна украса; хармонията и интеграцията със сградата и околната среда са от първостепенно значение. Материалите са по-разнообразни и издръжливи.
